Laihuushäiriö (anoreksia nervosa) on vakava mielenterveyshäiriö, jonka oireina on pakonomainen laihduttaminen ja ruumiinkuvan häiriöt, jotka johtavat pahimmillaan vaaralliseen aliravitsemustilaan sekä masennukseen ja ahdistuneisuuteen. Tuore Turun PET-keskuksen tutkimus osoittaa, että aivojen opioidivälittäjäaineiden toiminnan muutokset voivat olla laihuushäiriön taustalla.
– Aivojen opioidivälittäjäaineet säätelevät syömistä ja nautinnon kokemuksia. Laihuushäiriössä aivojen opioiditoiminta on voimistunutta verrattuna terveisiin verrokkeihin, kun taas lihavilla potilailla saman järjestelmän toiminta on vaimentunut. Näiden molekyylien toiminta säätelee todennäköisesti sekä ruokahalun heikkenemistä että voimistumista, toteaa professori Pirjo Nuutila.
Tutkimuksissa mitattiin myös aivojen sokerinkulutusta. Aivot käyttävät noin 20 % koko elimistön energiankulutuksesta, joten tutkijoita kiinnosti, miten energian saannin väheneminen näkyy aivojen energiatasapainossa.
– Laihuushäiriöpotilaiden aivot käyttivät sokeria yhtä paljon kuin terveiden verrokkien aivotkin. Vaikka alipaino heikentää elimistön toimintaa monella tavalla, pyrkivät aivot kuitenkin suojautumaan ja säilyttämään toimintakykynsä mahdollisimman pitkään, sanoo professori Lauri Nummenmaa.
– Aivot säätelevät ruokahalua ja syömistä, ja aivojen toiminnan muutokset liittyvät niin yli- kuin alipainoonkin. Koska aivojen opioiditoiminnan muutokset ovat yhteydessä myös ahdistukseen ja masennukseen, voivat uudet tuloksemme selittää laihuushäiriöön liittyviä mielialan ja tunne-elämän muutoksia, Nummenmaa jatkaa.
Tutkimus toteutettiin yhdessä Turun yliopiston, TYKS:n ja eteläkorealaisen Pusanin yliopiston kanssa. Laihuushäiriöstä kärsivien potilaiden ja terveiden verrokkien aivot kuvattiin positroniemissiotomografian avulla Turun PET-keskuksessa.
